Thomas Jefferson sobre las ideas y la innovación

Thomas Jefferson por Rembrandt Pale (click para más información de la imagen)

Las patentes son una invención (relativamente moderna) que busca fomentar la innovación. La lógica subyacente es la siguiente: cuando una persona/institución que previamente ha invertido tiempo y dinero en investigación descubre algo novedoso, es permitida beneficiarse económicamente de manera monopolística de aquello que descubrió/inventó. La posibilidad de obtener importantes rentas económicas motivará a otros agentes para que se decidan a investigar también. Es decir, si una persona se hace rica debido a la investigación realizada, otras personas se verán atraídas por la  posibilidad de riqueza y estarán dispuestas a investigar también. 

Para evitar que las investigaciones se filtren, muchas empresas manejan sus laboratorios bajo el más absoluto secreto. Una filtración puede permitir que alguien más copie la idea antes de ser patentada, provocando que se esfumen las posibilidades de beneficios económicos.

La ironía de este comportamiento es que el secretismo y el ambiente cerrado en donde se produce la investigación hace más difícil innovar. Las ideas prosperan más fácilmente cuando pueden recibir el aporte de muchas personas. Los entornos cerrados restringen de manera severa el número de mentes disponibles para resolver un problema.

Algunas empresas que se han beneficiado de manera importante de la innovación a puerta cerrada (IBM, P&G, Nike… ) han empezado a abrirse un poco más y están adoptando un modelo más abierto, compartiendo sus patentes con universidades, socios, proveedores entre otros.

Este tipo de dilema no es de ninguna manera nuevo, en el libro Las buenas ideas: Una historia natural de la innovación encontramos la interesante historia de las disputa entre Isaac McPherson y Oliver Evans.

En 1813, el propietario de un molino en Boston, Isaac McPherson, se encontraba en medio de una larga y frustrante disputa de patentes con un inventor residente en Filadelfia llamado Oliver Evans, que había patentado un molino automatizado hacía varios años. El talento de Evans como ingeniero fue igualado solamente por su belicosidad en los tribunales. Era famoso por hacer cumplir agresivamente sus patentes, y fue uno de los primeros en explotar los nuevos poderes restrictivos del sistema federal de patentes después de su creación en 1790. La originalidad del invento patentado de Evans era muy discutible; el sistema de molino harinero se basó en elevadores de vasijas, cintas transportadoras, y tornillos arquimedianos - todas eran innovaciones que claramente  habían sido de dominio público durante mucho tiempo. Cuando Evans demandó McPherson por violar sus patentes, el industrial de Boston decidió comunicarse con el primer comisionado de patentes de los Estados Unidos, un ex político e inventor también, que para esa época vivía en una zona rural de Virginia. Y así, en el verano de 1813, McPherson escribió una carta a Thomas Jefferson, preguntando por su interpretación de la reivindicación de Oliver Evans.

Jefferson respondió el 13 de agosto. Al leer su carta ahora, uno no puede dejar de sorprenderse por la amplitud de la inteligencia de Jefferson. Su enfoque se concentra en intensos detalles técnicos de la invención de Evans, y luego se amplía hasta la prehistoria. ("El tornillo de Arquímedes es al menos tan antiguo como el año en que el matemático murió, hace más de 2.000 años). Revisó la legislación pertinente con el ojo avizor de un jurista, opinando sobre las secciones que él piensa que son fundamentalmente defectuosas. Pero los pasajes más conmovedores surgen cuando Jefferson se pone filosófico sobre la naturaleza de las ideas en sí mismas:

"El derecho de propiedad estable es el don de derecho social, y fue un logro tardío en el progreso de la sociedad. Sería curioso entonces, si una idea, la fermentación fugitiva de un único cerebro, podría, por derecho natural, ser reivindicada en propiedad exclusiva y estable. La cosa menos susceptible que  ha hecho la naturaleza de ser disfrutada en propiedad exclusiva es la acción del poder del pensamiento llamada idea, un individuo la puede poseer en exclusiva mientras se la guarda para sí mismo; pero en el momento en que la divulga, obliga a la misma a ser poseída por todos, el receptor no puede quitarse el mismo de encima de una idea. También su carácter es peculiar, nadie posee una parte mas pequeña de una idea, porque todos los demás posean la totalidad de la misma. Quien recibe una idea de mí, recibe la instrucción sin disminuir la mía; igual que quien enciende su vela con la mía, recibe luz sin dejarme en la oscuridad. Las ideas se deberían difundir libremente de uno a otro por todo el mundo, para la moral y mutua instrucción del hombre, y la mejora de su condición, que parece haber sido peculiar y benevolentemente diseñada por la naturaleza, cuando la hizo como el fuego, que se expande en todo el espacio, sin disminuir su densidad en ningún punto, y como el aire en el que respiramos, nos movemos y habitamos físicamente, incapaz de confinamiento o apropiación exclusiva. Las invenciones entonces, no pueden, por su naturaleza, ser objeto de propiedad."

Existen muy buenas razones para proteger la propiedad intelectual. Sin embargo, debemos ser conscientes que tiene un costo.