Exaptación

Exaptación, término propuesto por primera vez en 1971 en un ensayo elaborado por los paleontólogos Stephen Jay Gould y Elizabeth Vrba, es usado en biología para referirse a un órgano que evolucionó para un uso específico, pero que luego (generalmente varios millones de años después), comienza a ser utilizado para una función distinta que puede tener poca relación con su aplicación original.

Un ejemplo clásico de exaptaciones son la plumas, estas evolucionaron a partir de los pelos corporales como una forma más eficiente de conservar el calor y luego pasaron a ser utilizadas en el vuelo de las aves. Los esqueletos de los vertebrados es posible que en su origen sirvieran como depósito de calcio, luego fueron utilizados como protección de los órganos internos y después hicieron la transición a una función de sostén.

Cuando nos detenemos en algunas de las innovaciones que cambiaron el curso de la historia, encontramos que la exaptación aparece con frecuencia. Johannes Gutenberg utilizó el mecanismo de presión que se usaba en la industria vinícola y lo adaptó a la imprenta. La máquina de vapor era utilizada en principio para extraer agua de las minas y después, previas mejoras, pasó a serlo en las locomotoras y automóviles.

La exaptación también tuvo un rol importante en el nacimiento del brandy. Los comerciantes de vino comenzaron a evaporar el líquido de su producción, de esta manera podían transportarlo con mayor facilidad y pagar menos impuestos (estos eran calculados con base en el volumen). Después de un tiempo, algunos de estos comerciantes quisieron probar aquel concentrado y descubrieron que sabía condenadamente bien, ¡toma ya! había nacido el brandy.

En un plano más comercial, vemos igualmente  como productos súper éxitos de ventas eran concebidos en su origen para una función distinta. Listerine fue creado hace más de 130 años y originalmente era usado como antiséptico en las cirugías, con el paso de los años fue recomendado para los pies sudorosos, combatir los callos, curar la gripe y, finalmente, en 1920 aterrizó en su más lucrativo uso como antídoto contra el mal aliento.

Otro más. El viagra fue surgió pensado como tratamiento para la hipertensión, angina y otras enfermedades cardiacas. Durante las pruebas clínicas se reveló que no era muy efectivo tratando las enfermedades que se suponía tenía que tratar, pero estaba teniendo inesperados efectos secundarios en los hombres que lo estaban probando: erecciones. Pocos años después el Viagra sacudirá el mercado como tratamiento para la disfunción eréctil.

¿Que podemos aprender de este patrón que siguen muchas innovaciones? La respuesta nos la ofrece Seth Godin: “innovar, a menudo, es el acto de tomar algo que funciona por ahí y usarlo por aquí”. En muchas ocasiones la solución a los problemas que afrontan las organizaciones se encuentra en industrias completamente diferentes. De ahí que resulta de suma utilidad levantar la mirada y ver que pasa más allá de nuestro sector. Por fortuna, hacerlo resulta más fácil hoy que en cualquier otro momento de la historia.