Que es la Atención Residual y como afecta tu productividad

"No importa la habilidad y talento que tenga, si usted no produce, no prosperará"
—Cal Newport

Foto: Green Chameleon (clic sobre la imagen para más info.)

Adam Grant es un maestro de la productividad. En la actualidad ostenta el honor de ser la persona más joven nombrada como profesor titular (la máxima categoría de profesor en Estados Unidos) en  la Universidad de Penn. Ha escrito dos influyentes libros que se convirtieron en best sellers; además, publica una cantidad sorprendente de ensayos científicos en prestigiosas revistas.

​Cal Newport, otro gran cerebro productivo, entrevistó a Grant para su libro Deep Work, cuyo tema central son los beneficios que aporta a la productividad cultivar una profunda concentración. Uno de los secretos de la enorme producción del joven profesor de Penn es que separa grandes bloques de tiempo durante el día y a veces durante meses, para trabajar de manera exclusiva e ininterrumpida en una sola cosa.

Para Grant la explicación de su productividad se halla en una fórmula matemática:

          Trabajo de alta calidad producido = tiempo empleado X intensidad de concentración

Esa es la razón por la cual de manera habitual el joven profesor separa 2 o 3 horas durante el día, en las cuales se aísla por completo (nada de email, nada de redes sociales, nada de llamadas) y se dedica a realizar tareas exigentes mentalmente.

Investigaciones realizadas por la profesora de la Universidad de Minnesota Sophi Leroy respaldan el método de Adam Grant. Resulta que cuando alternamos entre distintas tareas se produce un fenómeno llamado atención residual, lo que significa que cuando cambiamos de una tarea a otra nuestra mente permanece durante un tiempo enganchada en la tarea previa.

El hecho de que mientras estamos realizando algo nuestra mente esté todavía pensando en la tarea anterior menoscaba la calidad del trabajo que podemos realizar en el asunto que tenemos a mano. Solo mediante una concentración profunda es que podemos sacar el máximo provecho de nuestro cerebro, por eso, tareas exigentes desde el punto de vista mental, como por ejemplo: crear una estrategia de marketing, elaborar un documento importante, planear la defensa de un cliente, requieren profunda concentración para ser realizadas con eficacia.

Ahora bien, si el cambio de tarea se produce con mucha frecuencia, como ocurre hoy en la mayoría de empresas (entran llamadas, correos, reuniones una tras otra, vistazos a las redes sociales… ), ya la hemos liado. ​

[E]l concepto de atención residual —afirma Newport— explica porque el frecuente hábito de trabajar en un estado de semi-distracción es potencialmente devastador para su desempeño. Puede parecer inofensivo darle un rápido vistazo a su bandeja de entrada cada diez minutos más o menos. De hecho, muchos defienden que este comportamiento es mejor que la antigua práctica de dejar la bandeja de entrada abierta en la pantalla en todo momento. Pero Leroy nos enseña que, de hecho, esto no es una gran mejoría. El vistazo rápido introduce un nuevo objetivo para su atención. Peor aún, al advertir mensajes que no pueden ser respondidos de inmediato (lo cual ocurre casi siempre), se ve obligado a regresar a la primera tarea con una tarea secundaria que dejó sin terminar. La atención residual generada por estas interrupciones no resueltas arruinan su rendimiento.

El concepto de atención residual explica en parte la gran productividad de Adam Grant. Así lo comenta Newport:

Al trabajar en una sola tarea complicada por un largo tiempo sin cambiar, Grant minimiza el impacto negativo de la atención residual de sus otras obligaciones, lo que le permite maximizar el rendimiento en esa única tarea. Cuando Grant está trabajando aislado durante días en un paper lo está haciendo a un nivel más alto de eficacia del que lo hace un profesor estándar siguiendo una estrategia más distraída en la que su trabajo se interrumpe constantemente.

La recomendación del autor de Deep Work es clara:

Para producir a su nivel máximo es necesario trabajar libre de distracciones, con plena concentración, durante períodos prolongados en una sola tarea. Dicho de otra manera: el tipo de trabajo que optimiza su rendimiento es el trabajo realizado bajo profunda concentración. Si no se siente cómodo entrando por períodos prolongados de tiempo en profunda concentración, va a ser difícil conseguir un desempeño a los niveles máximos de calidad y cantidad que cada vez son más necesarios para desarrollarse profesionalmente. A menos que su talento y habilidades superen con diferencia los de su competencia, los trabajadores concentrados producirán más que usted.
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